全球有近10亿人使用英语或学习英语，每天我们都在努力学英语，说英语，但有多少人真的了解英语？历史上的首句英语说了什么？英语为什么有那么多没有道理的规则，为什么“四”是four，“四十”就不是fourty？同样说英语的英国人和美国人，为什么也会鸡同鸭讲？这一切，《布莱森英语简史》都可以回答。
闻名世界的文化观察大师比尔·布莱森扒完《万物简史》再揭英语老底。在《布莱森英语简史》一书中，比尔·布莱森摇身一变，化身语言历史学家，谈古道今、旁征博引，对世界上头一个成功的营销案例——英语——空前大起底。
《布莱森英语简史》不仅是一本另类的英语学习读物，它更是一部欧洲文化发展史和一部信息丰富的英语百科全书，当然你也可以把它当作一本英式经典笑话大合集来阅读。总之，阅读《布莱森英语简史》，掌握另类英语学习法，真的会让人从10亿英语学习者中脱颖而出。
在英国较为突出的一点是，方言与英国人的社会阶层和地位有关。萧伯纳曾写道：“只要一个英国人开口说话，就会引起另一个英国人的轻蔑。”英国最上层的口音被称为fraffly，这个词来自贵族们对于frightfully这个词的发音。比如，不知疲倦的劳德说：“你们能来，我们真是荣幸之至。”这句话贵族们说出来是这样的：“Wehsuefrafflygledyorkeredcalm.（We’resofrightfullygladyoucouldcome.）”。这种发音的基本特征就是话说出来却不用动嘴皮子（查尔斯王子在这方面绝对有才华）。再举几个例子：
Aimginetothicenaiow.（I’mgoingtothehousenow.）
我现在去那人家里。
Goodgawd,isthetthetame?（GoodGod,isthatthetime?）
天啊，这么晚了吗？
Howfaycanedafew.（Howverykindofyou.）
你真是太好了。
与贵族口音相对应的一种方言叫伦敦土话（cockney），这是伦敦工人阶层习惯用的口音。萧伯纳在《卖花女》一书中惟妙惟肖地记载了这种口音：
Ow,eezya-ooasan,ise?Wal,fewddany’da-ootybawmzamathershould,eednowbetterntospawlaporegel’sflahrznthanranawyathahtpyin.
以上两句话对懂英语的人来说恐怕也同样需要翻译：
Oh,he’syourson,ishe?Well,ifyou’ddoneyourdutybyhimasamothershould,he’dknowbetterthantospoilapoorgirl’sflowers,thenrunawaywithoutpaying.
哦，他是你的儿子吗？
你如果尽了当母亲的责任，那么你的孩子就不会无礼到把那个可怜的小女孩的花弄坏了，之后又不付钱就跑了。
当然，即使是萧伯纳也不能在书中过多地使用这种语言，几页过后，他又重新写回大家都看得懂的英语了。作者在书中解释道：“我很抱歉不能再用卖花女的方言写下去了，因为如果没有特殊说明，伦敦之外的人恐怕就看不懂了。”
无论是英国，还是美国，系统地研究方言其实都是近期的事情。所以，人们很难知道在能够记录下各种方言之前，有多少方言已经在时间的洪流中销声匿迹了。恐怕很多人都想不到，第一批想要记录方言的人中居然有后来通过写《魔戒三部曲》出名的托尔金（J.R.R.Tolkien）。当时，托尔金在利兹大学任教，他认为应该在英国各种方言词语消失之前广泛而系统地记录它们。
不过，这项工作还没开始，托尔金就离开利兹去了牛津，还好，这项繁杂的工作由哈罗德·奥顿（HaroldOrton）传承了下来。当时，调查员被分派到313个乡村地区，对当地的老年人、不识字者还有本村人进行访谈。之所以锁定这些人，是因为他们的口音没有因为离开家乡而改变。访谈的内容涉及每日生活必须用到的常用词。这项工作从1948年持续到1961年，最终集结成《英国语言图鉴》（TheLinguisticAtlasofEngland）并出版。
奥顿的研究记录了数量惊人的非常规用法。其中提到，3个相隔不到9公里的英国村庄，在说outergarment（外衣）这个词时就很不一样，它们分别说成：greatcoat、topcoat和overcoat。在英国北部地区，topcoat似乎很通用，但是在什罗普郡（Shropshire）的一个小岛上，居民却称外衣为overcoat。
在牛津郡的一个菱形岛屿，人们说“喝饮料”时不用drink，而用sup。北部地区的人们常常将“喝”说成sup，而南部的牛津郡从不用其他北部方言，单单只用sup，这其中的原因没有人能说得清。
还有一个令人不解的谜团，即“21”的说法，一会儿是twenty-one，一会儿是one-and-twenty。伦敦人说twenty-one，但如果你往北走50公里，“21”就变成了one-and-twenty。再往北一直到苏格兰，那里的人们会交替说one-and-twenty和twenty-one，几乎每50公里就会变一下。在林肯郡的波士顿，一个人如果21岁，那么“21”是twenty-one，但是如果说自己有21颗弹珠，那么“21”则成了one-and-twenty。而在30公里外的洛斯，以上对“21”的两种说法则正好相反。
有时，一些意义模糊的方言流传到了国外，竟出人意料地大受欢迎。比如美语中有一个表示偷看的动词，即peek，最早源自英国。该词最早只限在东英吉利（East-Anglia）三个孤立的小岛上使用，后来这儿的居民大多移民到了美国，同时也带去了peek这个词。同样，表示线轴的单词spool，最早也只限于英国中部两个小地方的人使用。
美国人爱用的yeah，也是英国肯特郡、索立郡和伦敦南部的方言，而英国其他地方的人大多说yes、aye和ar。还有些源自英国的方言也漂洋过海去了其他国家。比如，澳大利亚人最爱说的fairdinkum（真的）、cobber（伙伴）、noworries（别担心）等，都源自英国的地方方言。
有些方言仅限于个别与外界隔绝的地区使用，在约克郡的Craven地区，即使已进入20世纪很久了，那儿的牧羊人仍然用凯尔特语中的数字来数羊。凯尔特语在罗马人征服这个小岛前就已经存在了。直到今日，那里的人们还会用和中世纪英语差别甚小的语言，比如约克郡人说“你去哪儿了？”时会用“Weeahtabahn?（Whereareyougoing?）”来表示。
在约克郡南部的Barnsley区，人们还会用莎士比亚爱用的thee和thou来表示you，而且那里还有一些复杂的、不成文的用词规则。比如tha在表示“你”时，只能用于那些熟悉的人，相当于法语的tu。thee是你的宾格，所以，当地的年轻人在说“你闭嘴，否则我揍你”时，会说“Tha’shurruporAh’llthumpthee.（YoushutuporI’llpunchyou.）”。至于反身代词yourself和myself则分别是thissen和missen，这些词至今仍在使用，不过只限于特定的场合。比如，父母对儿女可以用，但是儿女对父母或者长辈则不能用；小孩子之间可以用，青少年则只能用于自己的同性朋友。
