单元串联式多电平变频器采用多个功率单元串联的方法来实现高压输出。其输出通常采用多电平移相式PWM，以实现较低的输出电压谐波，较小的du/dt和共模电压。输入通常采用多重化隔离变压器以达到抑制输入谐波的目的。
近年来，该技术在全球范围内发展迅速，国内也涌现了很多基于该技术方案的高压变频器生产厂家，产业化成绩十分显著。
2 单元串联式多电平高压变频器起源
美国西屋电气公司于1986年5月申请了专利号为4674024的美国专利。该发明提出了由独立的标准低压功率单元串联形成的高压逆变系统，图1为功率单元的基本结构和串联示意图(注：本文中的附图均摘自原始专利说明书，为维持表述的准确性，没有将其翻译成中文)。图中，对输出高压的控制可以通过可控整流桥控制逆变系统中部分模块的直流电压实现，也可以通过对部分模块的逆变侧进行PWM控制来实现。该发明提出了单元串联多电平变频器的基本框架。
图1是这种控制方法的示例。上面的功率单元采用可控整流桥调整直流母线电压，输出频率则通过逆变侧控制;下面的功率单元采用不可控整流、用逆变侧PWM控制输出电压的幅值和频率。图2为按图1方式串联后的输出电压波形。
图1 功率单元结构和串联方式
图2 串联后的输出电压
图3为采用功率单元串联形成三相高压输出的组合示意图，用于高压电动机的变频调速。发明者还非常有创意地提出另外一种单元串联结构，如图4所示，同样可以实现三相高压输出，由于其功率单元的利用率不高，实用意义不大，但足以看出发明者的创新意识。西屋公司的发明解决了变频器要求高压输出而器件耐压不够的矛盾，避免了常规器件直接串联时存在的均压问题，奠定了单元串联多电平变频器的基础。
图3 单元串联多电平高压变频器拓扑
图4 另一种单元串联方式
美国罗宾康公司于1994年3月申请了专利号为5625545的美国专利。该发明提出了输入采用多重化移相变压器和输出采用多电平移相式PWM的单元串联多电平方案，如图5所示。图6为功率单元的组成结构。输入变压器采用延边三角形接法，变压器付边互差一定的电角度，以达到抑制输入谐波电流的目的。输出采用多电平移相式PWM，同一相中不同串联单元的三角载波互差一定的相位，以增加输出电压台阶，提高等效开关频率，改善输出电压波形。图7为移相式PWM 原理。该发明提出的单元串联多电平高压变频器方案成为目前市场上主流的单元串联多电平方案。同时，该发明还最早提出了功率单元旁路的概念。
图5 单元串联式多电平高压变频器方案
图6 功率单元结构
图7 多电平移相式PWM
1998年5月，罗宾康公司又提出了中心点偏移式功率单元旁路的方法，在故障功率单元被旁路后，通过调节三相输出电压的之间的相位，保证输出线电压仍保持三相对称，电机能正常运行，同时最大程度提高了电压利用率。该技术使单元串联多电平变频器的可靠性得到很大提高。
图8 功率单元旁路结构
图9 中心点偏移功率单元旁路原理
罗宾康公司的创造性贡献是：率先引入多重化移相变压器和多电平移相式PWM等概念，解决了输入谐波、输出谐波、dU/dt、共模电压和可靠性等问题，于 1994年推出了目前获得大面积推广的全球第一台单元串联式多电平高压变频器，在该技术领域一直处于领先地位，对这种技术方案的推广起了很大的促进作用。
3 单元串联式多电平高压变频器现状
由于单元串联式多电平变频器的输入、输出波形好，对电网的谐波污染小，输出适用普通电动机，近几年发展迅速，逐渐成为高压变频调速的主流方案。
由于西屋电气和罗宾康公司的二个发明仅在美国进行专利申请，所以相应的技术目前在我国属于公知技术。
除了罗宾康公司外，国外还有东芝，三菱，富士等厂家生产单元串联式多电平高压变频器。国内也有以利德华福，东方日立为代表的众多生产厂家。驱动电动机的功率在3500kW以下，全部为空冷。此外，也有采用三电平功率单元的方案，还有采用常规IGBT直接串联(带动态均压)的产品。
我国高压电动机多为6kV和10kV等级，目前，三电平变频器受到器件耐压的限制，尚难以实现这个等级的直接高压输出，而单元串联式的输出电压能够达到10kV甚至更高，所以在我国得到广泛应用，尤其在风机水泵等节能领域，几乎已经形成垄断的态势。
